天香-第24部分
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学友中有一位彭萱，正是上海名园“愉园”的彭家子弟，祖父便是万历五年从四川布政使任上退官归隐的彭大人。彭萱仅比阿昉长一岁，与阿昉同一年人泮。两人因年龄相近，家世相仿，就总在一处进出，互相到对方家的园子里玩耍，也拜见过彼此的大人。也许是两人感情投契，形貌仪表就变得相像，两边的大人都说亲兄弟也不过如此。到底也还是孩子，听大人们这样说，更加往亲兄弟上行事，穿衣戴帽都是同色同款。阿唠自己的兄弟阿潜，生性与他完全不同，大伯母的专宠又将他们隔开了一层，所以哥俩儿就有点生分，体会不到太多的同胞情义，阿昉其实常觉得孤单。而现在，有了一个彭萱，真好比雪中送炭。两人心里都想过，交换金兰谱，又觉得俗气，就都不好意思说出口。但还是憾憾的，不晓得应当如何做成真正的兄弟。然而，峰回路转，很快就有了一个想不到的机会。
那日，阿昉带彭萱来天香园，专上绣阁看绣活。其时，采萍已出阁，双生子颉之颃之也定了亲，来年要嫁，不便见生人，终日就在自己的楠木楼上。所以，绣阁里只有小绸和闵。小绸和彭萱问答几句，无非是家中父母兄弟的短长。两个孩子看过绣活下楼去别处玩了，小绸却动了心思，因为听到彭萱说家中有一个同胞妹妹，还未定亲。隔几日，吃饭时，小绸问阿昉见没见过彭萱家人，阿昉说见过他母亲，兄弟，还有一个妹妹。又补了一句，彭萱的妹妹也绣花，但绣得很呆，和家中的姐姐不可比。小绸不由一笑，眼前仿佛出现一个傻气的小女儿。主意即定，下一日，小绸便去拜见婆婆，提议为阿昉说亲。彭家的门第、渊源、声誉，毋庸置疑，只怕还略胜申家一筹。从彭萱的仪容态度来看，家风亦很正直轩朗，岁数上，彭家女儿比阿畴少三岁，也合适，只是不知本人品貌如何——至于这，小绸也有办法。什么办法？彭家不是有个园子吗，早就想看看了。小绸让婆婆央公公去和彭家说，定了日子，申家的女眷一并去逛逛。申夫人其实也想去，都说愉园比天香园繁荣，她倒要亲自比一比，评一评。所以就催促申明世尽快传话过去，彭家听了很高兴，他家女眷早已膜拜申家的绣艺，正可趁机会相交相识。于是，就将日子定在七月七的乞巧节。
提前几日，小绸就遣人去泰康桥亲家接回采萍。申夫人专门过来检看送礼的十二件绣品，柯海又挑出十二锭墨。福哥带人摘了新桃，筐底铺桃叶，垒十二个，再铺一层桃叶，就是一满筐，总共十二挑二十四筐。再有成船的莲藕、莲蓬、菱角。还有一种仿宫制的藕粉，是阮郎给的配方，说是内里专造，名字却叫 “法国藕粉”。耗数十节新藕，才得粉匣大小的一盒，也是十二盒。到此时，已不单是为看彭萱的妹妹，倒是玩耍交际，如同过节一般。
到这一天，天不亮就阖家起动，梳洗更衣，忙了有一个时辰，方才停当。载东西的船先行水路，由福哥押着。岸上呢，鸭四率前。如今，亦是抱孙子的人了，沉稳下来，穿一身簇新的青布短袍，领着申夫人的锦缎大轿。后面是小绸和采萍的轿，也是锦缎帘幕，只是规制略小一分。然后依次二姨娘，桃姨娘，闵携了双胞胎颉之颃之，一律的纱轿，轿帘上绣着各色图案。如此花团锦簇，摇摇曳曳，往彭家愉园过来。
愉园里也不知经过多少日的忙乱，凡有景的地方都置有桌案椅凳，桌案上则备了时鲜瓜果，立了丫环仆佣。竹园里，葡萄架下，奇石，洞穴，水边，峰下，一路迎客。申夫人早就下了轿，后边人也纷纷下地，满目新奇。短桥接甬道，甬道接回廊，回廊接花径，花径再接短桥，重重叠叠扑面而来。折过去又折过来，却并没有一处重样。最后，来到一个广庭，庭中央摆了海棠木大圆桌，桌围绣墩全是绫罗堆叠，流苏复垂，立着一片人。猛一看还以为是一面无限大的镜子，其中也有一位老夫人，媳妇姑娘，钏环叮珰，衣袂飘兮。定定神，方才看见是彭家的女眷，已迎候多时。两边的人一一见过，初时有些害羞拘谨，因都没怎么见过外人的，尽是两位夫人应酬寒暄，说些天时地理，家务人情，引出各方的儿媳妇，又再出来拜见一同。不免就要提起早逝的那个，唏嘘一番。彭夫人道：早听说那媳妇贤良，娘家也有好风评。申夫人说：好在大孙女儿许配给了她娘家，算是将这门亲续了下去。然后又再引见采萍一番，还专挑出所赠绣品中，采萍绣的那一件，给大家传看。话说到绣活，底下即刻活泼起来。彭家女眷终于按捺不住，要向申家的求教；申家的呢，何曾见过这许多人，又是与自己身份品貌甚为般配的，极想与其交道。于是也不等两家老太太点头，自将十数件绣品一一展开，逐次评品。看到一个手帕，月黄色滚绿牙边的绫子上，绣一个松鼠，大尾巴蓬蓬松松，眼睛乌豆一般，抬头瞅着一串水盈盈的紫葡萄。人们都笑起来，说那松鼠绣出一个“馋”字！小绸低头摆排着，好让人看清。忽昕人丛中有嘀咕声，抬眼看见对面有个小姑娘，已经梳髻，就知是及笄的年纪，但形容却还是孩子，伏在她娘耳边说话。眼睛瞅着那手帕，就像手帕上的松鼠瞅葡萄。只听她娘说：待些时候。她说：就现在！她娘说：待会儿。她执意说：现在！小绸就晓得是想要这块帕子。见那女孩儿娇憨天真，便将帕子一叠二折，递过去：小妹妹喜欢，拿去吧！他娘羞红了脸，女儿却一伸手要接。小绸将帕子巾途收住，问：给你东西，你怎么说？女孩儿憋了笑，说道：谢谢！小绸还是不给：谢哪个？女孩儿咬住唇，眼罔和腮上，红红的，更显得是个孩子，看看母亲，母亲说：谢大娘！于是跟一句：谢大娘！小绸这才松手。她早看出来，这就是彭萱的妹妹无疑了！娇养是娇养了，可喜欢笑，就配古板的阿昉，两人过日子，不至于闷死。
回来后，请了个中人去彭家提亲，一提就中。阿昉也无话，倒不是对彭萱的妹妹有什么特别的好感，只是从此他与彭萱作了姑舅，也就圆了兄弟的缘分。
18 希昭初嫁了
阿防初为人父，阿潜的亲事还没着落。小绸将阿潜看成天上的金童，于是谁都不入她眼。方圆数十里的有名有姓的人家都挑遍了，也挑不出一个能配阿潜的玉女。止不住犯愁，问阿潜要个什么样的媳妇？阿潜一乐，左颊上的笑靥一显，一头栽在小绸身后，将脸埋在锦被里，极害羞的样子。小绸就叹气，想这阿潜并不是自己要长成人，而是让岁月逼上来不得不为之。正在这为难的时刻，四牌楼梅家弄的张太爷上门拜访。人称张太爷，其实与柯海同辈，同一年人泮，也是同窗。当年柯海在天香园里上演的“一夜莲花”，看客中就有张太爷。以后各自成家的成家，立业的立业，往来自然稀疏了，不过是婚丧嫁娶，红白喜事，方才过一下礼，照一个面。所以，这一回张太爷特特来访，柯海就知道必定有什么事情。坐下后，喝一盅茶，张太爷并不拖延，说明了来意，给阿潜提亲。那头是杭州城的姑娘沈希昭，如今虽是坊间人户，但要细细追溯，却称得上南宋世家——话刚说到此，不料柯海又摆手，又苦笑。张太爷就问：有何不妥吗？柯海说：妥得很，妥得很，只是事不由我！张太爷道：你兄弟已是世外人，儿女婚事自然由伯父定夺，就该申大爷做主才对！柯海不由面露窘色，低头喝了阵茶，方才说道：其实，张太爷说的沈希昭，可说是看着长大，无疑是个好姑娘，阿潜未必配得上！家道亦是中正平和，本是一门上上亲事，可你不知道吗？阿潜从小由他大伯母养育，一切要听大伯母调遣。张太爷说：那也很好，大伯大伯母一同做主！柯海更觉难堪：你还是不知道，他大伯母向来与我对头，凡我说东，她偏西，我说好，就必不好！ 张太爷自告道：由我去向嫂夫人提不就成了？柯海愧道：可是，我已经同她提过，被她一口回绝，再无商量余地。张太爷这才“哦”一声，明白了。
两个老同学怔怔地坐了一时，面面相觑。张太爷想的是，为了负气，耽误两个少年人岂不太可惜了！柯海则暗叫苦，与小绸的芥蒂不能与外人道，有谁知道个中实情？但二位老爷却有一个同心，就是不甘心！停一会儿，柯海说：除非是他大伯母最信服的人说话——张太爷问：那又是谁呢？柯海说：有一个，可惜如今已不在了，就是阿潜的亲生母亲，妯娌俩好得一个人似的，所以，一个才会将阿潜交割于另一个，而另一个则把阿潜当自己骨肉。张太爷心头一明：阿潜的外婆家可不是泰康桥计？与我们尚有些亲故，虽不免牵强，可仔细续是续得上的，或者去请他舅家人来提？柯海却还迟疑：提亲的人是有了，可提的这一家，是被先前拒过的，一旦对上茬，依然是个不允！还当是我设的局，越发看我不上眼了。这时，张太爷看柯海一眼，觉得老同学是真惧内，其中不知有什么缘故，嘴里只说：这就要看舅家人的脸面了，不妨试一下。柯海虽不抱指望，但觉试比不试好，最不济也就是个不成，可是，谁知道呢，万一试成了也未可知！就由张太爷去调停，自己不敢插半句嘴，只等着听消息。
也不知张太爷通过什么样的款曲，真的请来一位计家舅。来的那日，为避免与柯海私议的嫌疑，不敢往柯海那里去，直接进了小绸的院子。院里新栽的一棵石榴树正开花，无数金钟般红亮亮的花朵，好像白昼里点起的一树灯笼。墙边芭蕉叶肥肥的，油绿油绿，地坪的石砖缝里开出一种极小的无名的黄花，婆婆娑娑，毛茸茸的。槐荫底下的石桌面撂了几颗黑白子，下过棋后忘了拾干净。走到门前，门开着，垂着青篾帘，帘上错行错排地缀着粉紫和鹅黄的小绣球，仿佛撒上一帘花蕊。两个爷们谁也不敢碰那帘子，生怕犯忌讳似的。里面人已经看见绰约的影，伸出一只戴镯子的手，掀起半边帘子，这才侧身鱼贯进了屋。临窗的案前，一个少年人正写字，见有生客，执着笔就站起来，转头向里喊了声“大娘”。里屋这才走出一个妇人，宽庭朗目，气定神闲，有一时惊诧，略伫步，但紧接就让座，又着人送茶。来人便知道这就是柯海的大太太，少年人阿潜的大伯母。坐定下来，双方道了些嘘寒，又叙一回故旧。原来这个计家舅都已是出了三表和五服的，可不论怎样，阿潜也要喊一声“舅”，小绸呢，也得认亲家。小绸心里疑惑，这八竿子打不着的亲戚来做什么？随同来的张太爷又似陌生又似面熟，不知在什么时候什么地方见过？面上却不露一点，依然说话和上茶。二位客人呢，心里有话不知从何说起，那大伯母虽然温文有礼，却透出一股凛然，叫人不可小视，怪不得柯海要怕她！两边就这么应付着。那阿潜院里院外兀自玩耍，有几回进屋来，倚着大伯母身边站一会儿，双手扶着大伯母的肩，就晓得母侄二人有多么亲。终于捱到午时，该吃饭了，小绸只是不明白为什么这两人还不走，一边起身吩咐专在院内摆桌，留客人用餐，又着人去东楠木楼喊阿防来陪坐。这两人连辞谢都不会了，怔忡着，好比两个呆子。小绸心里好气又好笑，只一味应酬。那阿潜则高高兴兴随了乳母阿妈去厨房办菜，趁待客的时机为自己点一道拔丝苹果。
一餐饭用罢，阿昉告辞回自己房里去，客人却还没开出口来。倒是小绸看不下去了，为他们难堪，心想你们不说只得我来说了，因此道：说是亲戚，却也极少走动，如不是有事，万万不会屈躬到这不成样子的地方来，不如说出来听听，议过了，也好各忙各的去。那两个羞红了脸，自觉须眉不抵巾帼，期艾一会，计家舅开口说了提亲的事由。小绸先是不解提亲有什么不好开口的，如此遮遮掩掩，再听所提那户人家，怎么有些耳熟？越听越觉有来历。最后，计家舅说完，张太爷又添一句：论起来，沈家还是申家的世交，老太爷在清江做官时候就从他家来去。这一句话提醒了小绸，原来就是柯海曾经提过，被她断然回绝的那份亲。随即，张太爷这人也一同想起来了，还能是谁？柯海的狐朋狗友罢了，和钱先生、阮郎一流的。不禁从鼻子里嗤一下，那两个即刻噤声，大气不出。停了一会，小绸说：他大伯父提过这门亲，又何必绕那么大弯子？计家舅已不敢再说话，张太爷又不好说是吴先生托，连累沈家人更被瞧不起，只是坚执一辞，就是那沈姑娘沈希昭实在很好，生怕错失，就试着再说一回。小绸冷笑道：天下有那么好的人，怎么没被早早地挑走？张太爷见把话说开了，反而大胆起来，回说：人家不也在挑吗？那边也是金枝玉叶般养大，不舍得随便给人，要说，真和阿潜是一对呢！说到此，屋里的阿潜听见提他名字，探出头问：说我吗？小绸说：没你的事！将他打发进屋去。客人们却见他有趣，不禁都笑了。
这一笑，到底缓和些，小绸叹口气道：我没见过那沈希昭，并不知道好不好，可他大伯都是和谁混迹一处，会遇见什么好人家？那两人被骂进去了，还不自知，一味地赔笑，交替说：沈希昭确是好的。小绸看他们受窘的样子，多少于心不忍，说：看二位的面子，又无端耽搁大半天的工夫，怎么也不能回你们不是，不过，事关孩子的终身，也要容我想一想，再说，还得问问阿潜呢！听到这话，张太爷、计家舅、连同小绸，都笑了，想到阿潜是那样的孩子，明摆就是托辞了。张太爷知道事情多半不会成，索性豁出去，说了一句放肆的话：知道申大爷和嫂夫人有过节，却
