二更鼓-第2部分
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大皇子坐定后，扫众人一眼，笑道：“各位娘娘不必多礼了，平身罢。父皇在前殿宴请百官，命本王先代为向各位娘娘赐酒，今日元宵佳节，举国欢庆，本王先干为敬。”说罢端起面前的酒杯一饮而尽。众人喏喏谢过，纷纷举杯，一时间后花园觥筹交错。
几杯酒下去，大皇子显得兴致更高昂了些，抬眼见龙灯舞得好看，笑道：“妙极——看酒！”抬手一杯酒便冲抬龙头那人掷了过去。沾衣见那酒杯去势甚急，不由为那抬龙头的捏足一把汗。
只见那抬龙头的轻轻跃起，在空中探臂接住酒杯，扬脖饮毕落地，就势单膝点地，对大皇子躬身行礼，沉声道：“谢大殿下赐酒！”整个动作连贯流畅，一气呵成，大皇子随行太监中不禁有人叫出好来。沾衣在这当口也仔细端详了那抬龙头的，那人脸上涂了油彩，一时看不清晰，倒是觉得他的身影似乎在哪里见过。
此时大皇子发话：“好功夫！那么龙子采珠那招，快快给本王舞来！”此言一出，一旁的总领太监乔公公显得有些局促不安，俯身要对大皇子说什么，却被大皇子摆手制止。众太监面面相觑，不知如何是好。
那抬龙头的却兀自站立不动，大皇子眉头一蹙，喝问：“为何不舞？”
那抬龙头的屈身跪下，从容道：“承蒙大殿下厚爱，但此事恕难从命。”
大皇子怒道：“此话怎讲？”
“‘龙子采珠’为皇上钦点曲目，御驾未临，此举难行！”
“大胆！”大皇子拍案而起：“以往是我三弟抬龙头舞给父皇赏阅，才有此说；今日抬龙头乃是尔等小民，如何不能舞来？我看你是有意抗命！”
那人依旧不卑不亢，平静回道：“既是草民抬龙头，大殿下又何以将此式称为‘龙子采珠’？”
“你！……”大皇子眦目欲裂，正待发作，忽听太监喊道：“万岁驾到！”顿时满园黑压压跪倒一片，山呼万岁，大皇子也只得强压怒气，跪叩在地：“儿臣见过父皇！”
沾衣从人缝中又偷眼望去，见众人簇拥一位三十七八的中年男子，那人身着黄袍，头戴冠冕，面目清朗，目光犀利，立于人前，不怒自威，眉目却又让沾衣觉得似曾相识。
“众位卿家平身。”皇上颔首微笑，回身见大皇子涨红着脸从地上起身，便问：“珉儿，为何满面通红？”
不等大皇子开口，乔公公便躬身向前：“陛下，想来大殿下不胜杯酌，乃酒力所致。”
“既是如此，珉儿，待舞龙结束，就早些回去歇息罢。”皇上坐下，呷了口茶，望向那班舞师。
那抬龙头的不等侍卫示意，便一跃而起，锣鼓重新响起，金龙便又欢快游动起来，较之前更为酣畅，如同活物一般，突然那抬龙人短促地喊了一声，对龙珠飞脚踢去，龙珠从擎珠人手中飞脱，直冲上天，他也举着龙头跟随上跃，远看正如那金龙紧紧追逐龙珠一般。随后那抬龙头的在半空中执着龙头将龙珠含住，一边斜签落下，一边将金龙继续舞动起来，前后一气呵成，动作干净利落，皇上拊掌叫绝：“好！龙子采珠！” 众人也齐声喝彩。
一直在旁默不作声的大皇子突然喝道：“来呀，将那抬龙头的拿下！”
众人愕然，皇上也有几分纳罕：“珉儿，这是为何？”。
《二更鼓》 回眸续起人间（2）
大皇子对着皇上欠身道：“禀父皇，那抬龙头的自称一介草民，却公然使出三弟常用之‘龙子采珠’招式，分明是在戏弄父皇，藐视朝廷！”说罢环顾周围侍卫：“你们还愣着做甚？还不将这刁民拿了？！”
“且慢！”皇上摆摆手，示意众侍卫退下，“珉儿，你三弟因为公务，不能与朕相聚，已是遗憾，元宵舞龙若少了这最后一出，岂不憾上加憾？那抬龙头的也算是给朕些许宽慰，应打赏才是。”皇上捋须笑道，“再者，普天之下，皆是朕的子民，称为‘龙子’，亦无大碍。”
顿时听得那抬龙头的仰天大笑几声，朗声说道：“陛下真是爱民如子，实乃社稷之福，百姓之福！”
沾衣听见那声音后惊得几乎晕厥，身子微微晃动了一下，随即站稳，举目望去，见那抬龙人抛去龙头，施展轻功，以迅雷不及掩耳的速度掠过众侍卫，落在皇上面前，双膝着地，从脸上撕下一层涂满油彩的面具，叩头道：“儿臣祐骋见过父皇！吾皇万岁万岁万万岁！”
众人惊呼：“三殿下！”
大皇子愕然：“三弟？”
皇上又惊又喜，忙扶起三皇子：“骋儿！班师回朝，为何不告知朕？边关可好？”
“禀父皇，边关一切安好，因路途与人马失散，稍有耽搁，抵京时已是灯节前夕，恐大队人马叨扰百姓，便命他们驻扎城郊，儿臣自行随舞龙队入宫，此间详情容后再禀，只是祐骋见驾来迟，望父皇恕罪！”
“皇儿何出此言？公务缠身还不忘回来与朕一起过节，孝心可嘉，何罪之有？”皇上爱怜地拍拍三皇子的肩头。
三皇子转身对大皇子做个长揖：“刚才言语多有冒犯，还望大哥海涵。”大皇子始从惊疑中回转来，略有悻悻，但见三皇子甚是诚恳，不便多言，也回揖一礼。
沾衣紧咬下唇默默看这发生的一切，三皇子祐骋是何许人，雍婕妤也曾对她提起过：皇上有七位皇子，四位公主，但因为二皇子幼年不幸夭折，而自四皇子及其以下又太过年幼，所以平日里皇上最看重的是老大和老三，宫中有传言说日后太子必立其一。对于沾衣，这些大都是听听而已，过眼即烟云，在这等级森严规矩罗列的皇宫，多数后宫婢女难得与皇子们相识，与天涯海角也无甚分别。可让她万万想不到的是，这三皇子竟然是……
“‘干’字三笔，原来如此。”沾衣暗自喟叹。在那般情形下结识三皇子，若被他知道当初目睹他狼狈样的姑娘竟是宫中侍婢，将会如何？
祸耶？福耶？沾衣茫然。
《二更鼓》 霓衣云袖舞春寒
祐骋在皇上身边坐下，目光却在人群中反复搜索，不知自己是否看花了眼，刚才就在他转身落座之时，的确看见沾衣站在人群中脸色苍白地盯着他，他正欲看仔细时，却遍寻不着。若他没看错，莫非那救他性命的清秀女子，竟是宫里之人？
祐骋为淑妃汪氏所生，自幼丧母，在皇太后膝下长大，因天资聪颖，十五岁上就已文武双全，深得皇上宠爱，赐封慎王，常被派往边关执行军务，平日里又喜好微服出宫，个性是宫里出了名的豪爽不羁。这次奉命边关平乱后，命其他将领率军班师回朝，自己却单骑取捷径回宫，想给父皇一个惊喜，不想在过一处山崖时坐骑突然受惊，将他摔下深谷，若无峭壁上伸出的枝枝杈杈给予缓冲，他早已摔成肉泥；而若无沾衣的倾力相救，他也早已失血过多而死。
与沾衣那几日相处，让他平生头一回尝到不被人当作皇子来呵护的滋味，一个民间女子可以那样平静地关怀他，正视他的眼睛，与他侃侃相谈，与他同桌而食。且在他见过的女子中，沾衣是最与众不同的一个，无宫里嫔妃的俗媚，也无乡野女子的平庸，她安静淡然，一股灵气直从眸子里透出来，却深藏若虚，如同一株空谷幽兰，出现在他貌似华贵其实单调的生活中，一颦一笑，都久久挥之不去。宫廷佳丽如云，但那些美貌，即使再惊人，只要去寻，总能寻得到；而沾衣之美，这世间应再无第二个。
祐骋正沉思中，听得近旁一阵喧哗，原来舞龙结束后，便到了当晚最后一个娱戏：抛珠引玉。所谓抛珠引玉，乃皇上所创，每年在元宵灯会上做压轴用，即命人将龙珠抛起，各宫的太监婢女争先上去抢接，哪个宫抢到龙珠，皇上便于当晚驾临该宫。这对于后宫妃嫔来说，实在是个千载难逢争宠的机会，于是每到这时，各宫都殚精竭虑遣派敏捷灵活的婢女或太监上场。祐骋暗自发笑，父皇年轻时风流倜傥，不想如今仍少年心性未泯，这把年纪了还玩这等滚绣球般的游戏，不过也难怪，自己如今行事，不也大有父皇当年之风？
“沾衣，‘抛珠引玉’快开始了，这次你上去试试罢。”雍婕妤回头唤沾衣道。
沾衣此时正抚弄衣带发呆，经雍婕妤一唤，似乎才缓回心神，听雍婕妤吩咐让她去抢龙珠，望望皇上身旁端坐的祐骋，不禁踌躇起来：“奴婢……奴婢从未尝试过，怕坏了娘娘大事。”
雍婕妤轻叹一声：“怕什么，皇上已有两年未到观止园，抢不来龙珠无非一切照旧，打什么紧？”
沾衣听得此言，心里禁不住一阵酸楚，一咬牙，以袖蒙面，起身入场，选了个背向皇上的位置站定。听得锣鼓又敲起，一名侍卫将龙珠高高抛起，众婢女太监便蜂拥而上。沾衣见那龙珠滴溜溜在空中转动甚疾，但落势缓慢，可见抛球人用的是巧劲，这球若要硬接，触手必定弹开，致使花落别家，于是略一凝神，主意拿定，绕开近旁的几人，突然飞身跃起，展开水袖，凌空裹住龙珠，轻轻落下地来，双足又在地上一点，跳出圈外径直向雍婕妤飘然而去，落地后跪下将龙珠呈给她。人群顿时鼎沸，千百双眼睛集中在沾衣一人身上，雍婕妤更是又喜又惊，喜的是夙愿得偿，惊的是与沾衣日夜相对，竟未发现她有如此好的身手。
若非沾衣自愿，谁都不会发现她会武功；若非为了还雍婕妤的愿，沾衣也不会轻易使用武功。莫三言年轻时本是江湖中人，娶了沾衣的母亲后即定居源北村，结束漂泊，专心农耕，但一身的本事又不肯荒废，便尽数传给了独养女儿沾衣以傍身。沾衣天资聪颖，又刻苦好学，每日穿铁靴跑木桩，那般吃苦劲头浑然不输须眉，进宫后但逢机会，仍勤练不辍，未至及笄之年已练就一身武艺，轻功尤其出众，至于别种江湖技艺，更是一点就通。莫三言又绝非一介武夫，让沾衣自小跟随村里的私塾先生念书识字，村里人都说他是把沾衣当儿子来养，他自己也常在人前笑云：“吾平生得此一女，足矣。”若不是沾衣被选入宫，一家人兴许还依旧其乐融融。不过天之不测风云，人之旦夕祸福，孰能先机料得？
沾衣垂首静静跪着，如同一尊石塑。少时皇上便会召见雍婕妤和她，想回避那位三皇子是绝无可能的了。认出便又如何？是福不是祸，是祸躲不过，即使顷刻大祸临头，此番抛头露面她也并不后悔，雍婕妤一向厚待于她，知恩图报，天经地义。
太监在前带路，沾衣扶着雍婕妤向皇上走去，走到近前，雍婕妤盈盈下拜：“臣妾见过皇上。”
“爱妃免礼。”皇上拈须微笑，转眼注视雍婕妤身后的沾衣，“是你帮雍妃接了朕的龙珠么？抬起头来，让朕看看。”
沾衣慢慢抬头，望向皇上，目不斜视。皇上身边的祐骋登时像被钉在座椅上一样，惊得丝毫动弹不得，一股滚热之气从天灵盖顶窜下，生生贯通全身，熨得他每个毛孔都鼓胀开来。刚才喧闹中无意瞥得的疑惑，转眼竟成事实，东郊辞别时本以为今生再难相见之人，此时活生生出现在几步开外，亦真亦幻，恍如隔世。
皇上一见沾衣，便觉得眼前一亮，这女子姿容端丽，同园中其他宫婢一样服色，神色却全然不同，不似她人那般或媚或惧的矫情，目光沉静，神情安详，无卑无亢，无欲无求，容貌远称不上国色天香，但平添一种娴雅静谧的气度，置身于美女如云的此地，依旧鹤立鸡群。
“朕见你身手不凡，你原先家住何处？入宫几年？”
“奴婢莫沾衣，家住东城外源北村，入宫已三年。家父曾有些许功夫相传给奴婢以傍身，也是雕虫小技，不足挂齿，适才为娘娘抢珠，斗胆使出，让皇上见笑了。”
皇上不由莞尔，没想到这个看上去如此安静的小丫头，一开口竟这般伶牙俐齿，赞许地看看楚楚动人的雍婕妤，回身便吩咐乔公公：“摆驾观止园。”
“万—岁—起—驾—观—止—园——！”乔公公尖利的嗓音穿透夜幕，回荡在皇宫上空，皇上周围的宦官侍卫开始忙着张罗，后花园又是跪倒一片。
沾衣起身，透过眼前纷纷扰扰的人影灯晕，见祐骋正目不转睛凝视自己，目光灼热，当下她的心便突突跳了起来，赶紧低下头，紧随雍婕妤的车辇，匆匆离去。
《二更鼓》 最逢缠缱事（1）
自元宵节之后，皇上似乎对雍婕妤多了几分宠爱，不时驾临观止园，雍婕妤喜不自胜，对沾衣也格外赏识，但凡外事，或带沾衣出行，或由沾衣代办，使得沾衣在观止园中地位陡然上升。沾衣也不负所托，将观止园打理得井井有条，再加上她慷慨仗义，乐善好施，在观止园上下有口皆碑。
有民谚云：“二月二，龙抬头。大仓满，小仓流。”二月初二，民间认为是天上主管雨水的龙王爷抬头之日，这以后，雨水会逐渐增多，所以这天又叫“春龙节”。每逢此日，民间欢庆不提，皇上也携众皇子陪同太后到京城西郊的安国寺进香，皇后与后宫众女眷从行，雍婕妤自然带了沾衣跟随。皇帝出行，侍卫头尾护驾，宦官们前后簇拥，浩浩荡荡，场面宏大，不多时便到了安国寺。
那安国寺原名京锡庙，早在前朝末年，传说庙中和尚曾助先祖逃过敌兵追杀，让先祖得以九死一生，后复起兵大获全胜，开国元年，先祖捐重金修缮扩建庙宇，御赐匾额曰“安国寺”，自先祖以后，历代皇帝逢年过节，总要前去上香，以祷祝江山稳固，社稷安康。
进香完毕，沾衣扶雍婕妤进房安歇，起身到茶水间寻水沏茶，经过柴房时，忽觉身后一阵冷风掠过，下意识侧身一让，右掌向后拍去，不想手腕被人捉住并后拧，她正待反手破解，却被猛然拉进柴房，随即听得喀嗒一声，房门被从里闩上。沾衣一惊，出左肘猛顶对方下胁，却被对方避让开去，沾衣就势右手反扣，一别一推，甩开对方的嵌制，跃后站稳，此时就着窗口透进的光亮，看清眼前不速之客，只见他头戴束发金冠，身着枣红朝服，龙纹镶边，玉带紧箍，面孔俊美，英气逼人，不是祐骋又是谁？
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