第一商会-第6部分
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“晚生不敢。”挺举拱手推拒，“阿爸讲了，阿爸认赌服输，还望鲁老板收下赌注。”
碧瑶眼睛大睁：“阿爸，什么赌呀，哪能没听你讲起过哩？”
“呵呵呵，”俊逸笑着摇头，“一场儿戏，不值一提嗬！”
碧瑶摇晃他：“阿爸，瑶儿想听，你这讲讲嘛！”
“好吧，我这就讲给你听。”俊逸眯起眼睛，说是讲给碧瑶，却是让挺举听的，“二十年又五个月前，阿爸与你伍叔同道赶赴院试，你伍叔榜上题名，成为生员，阿爸却名落孙山，依旧是个童生。返回途中，你伍叔志得意满，矢志大比，欲进士及第，阿爸则一路闷闷，萌生经商之念。你伍叔劝勉阿爸，阿爸心里窝气，大谈八股迂腐，实业也可成就功名，精忠报国。我二人因此起争，越争越烈，随之演变成一场豪赌。”
“哪能个赌法？”碧瑶的兴致完全被激发起来。
“我俩打赌，各走各的道，以二十年为期，看啥人率先功成名遂，光宗耀祖。”
碧瑶不无惊喜地拍手：“阿爸，这赌你赢了耶！”
“呵呵呵，”俊逸连连摆手，“儿戏之言，当不得真哪。”
挺举这也听出原委，再度拱手：“鲁叔，晚生告辞！”
俊逸拿起画：“此画还请贤侄带回。请贤侄告诉你阿爸，什么赌不赌的，那辰光我们皆是少年气盛，毋须当真！”
挺举再次推拒：“鲁叔差矣。君子无戏言，何况是赌？晚生告辞！”
俊逸略略一怔：“贤侄且慢！”从袋中掏出庄票，“既如此说，也请贤侄将此物带回。”
挺举接过庄票，打眼一看，见是一万两银票，不无惊愕道：“这……”
“呵呵呵，”俊逸笑道，“若是真论起来，那场大赌，你阿爸输了，你阿爸也赢了。鲁叔赢了，鲁叔也输了。我俩算是打个平手。既然是平手，你阿爸定要履约，鲁叔也得兑现才是！”
碧瑶不解地问：“阿爸，明明是你赢了呀！”
“小姐讲的是。”挺举顺手将庄票郑重摆在几案上，屏气敛神，“鲁叔，既然是赌，就只能有一个赢家。”再度拱手，“晚生告辞。”言讫，一个转身，大踏步走出。
鲁俊逸拿起庄票，追出院门：“贤侄——”
挺举没有回头。
望着挺举的背影，俊逸若有所思。
齐伯跟上来：“老爷，要不，我把此画送还伍家？”
“不必了。”俊逸手一摆，苦笑道，“又是一头倔骡子呀！”旋即，嘴角浮出莫名的讪笑，“也好，我倒要看看，姓伍的这口气还能争到几时！”
“儿戏？”伍中和一拳砸在几案上，“他鲁俊逸何时将此赌视作儿戏了？近十年来，每逢还乡，哪一次他不炫示？既然视作儿戏，他随身携带一万两现银庄票又做什么？虚伪之极！他是有意抖落这事体！他是有意寒碜我！”
挺举长吸一气，眉头拧紧。
“举儿，”中和二目炯炯，射向挺举，“‘既然是赌，就只能有一个赢家！’你这句话答得好！我们老伍家，人穷，志不可夺！科举之路，你一定要走下去！也一定要走成功！原因没有别个，你是老伍家的骨血，你的先祖进士及第，上过殿，面过君，做过官，报过国！儿子，你记住了吗？”
挺举周身涌出一股热血，哽咽道：“阿爸，儿子记住了！”
“儿呀，”中和将手重重按在挺举肩头，“说到底，阿爸与这姓鲁的赌的不是钱与画，赌的是一口血气。你阿爸争的，也是这口血气！”
“是哩。”
中和脸色红涨，拳头捏紧：“姓鲁的此番回来，那个得意，那个显摆，那个炫耀，那个嚣张，你全都看清爽了。八抬轿，大红包，鞭炮震天响，种种做派，无不是做给阿爸看的！”拳头再次重重擂在书案上，“想我堂堂生员，竟让一个暴发户骑在头上如此折辱，气杀我也！”
“阿爸——”
“儿子，”中和打断他的话，“不瞒你讲，昨夜阿爸一宵未眠，总算把事体想透彻了。阿爸可以不介意输赢，但这口血气一定要争。自古迄今，成者王侯败者寇。阿爸可以认输，但我们老伍家不能认输！我们老伍家有你，大清新科生员，今年大比就在眼前，依你实力，中举指日可待。他姓鲁的有啥？膝下不过一个小娘！小娘再能干，也是碗泼出去的水，成不了出息。”目光炯炯，“阿爸已经拟定战书，与他再比二十年！”拳头紧握，目光如电，“我就不信，我们老伍家世代书香，名门之后，还能输给一个暴发户！”
“阿爸？”
中和长出一气，摆手：“好了，阿爸不扯这些，这就回归正题。阿爸误在闭门读死书上，悔之晚矣。”指着书案上的策论，“从这篇策论看，你比阿爸强。此文有立有论，有理有据，堪称佳作。但它也非完美无缺，行文稍显死板，书卷气过足，此乃久居书斋所致。今朝逢集，天气晴好，你可去集市转转。一则活络脑筋，二则体察风土民情，尤其是市场商情。近几年朝廷注重商贸，不少达人倡导实业救国，万一题及这方面，若无体悟，你就写不活泛。”
“孩儿遵命。”
赶集市自然要叫上顺安。
挺举赶到甫家，他们一家仍在吃早饭，东一个西一个，在院子里或蹲或站。见他进来，三口子尽皆站起。
甫光达朝他笑笑，又蹲下吃。
甫韩氏堆起笑脸走过来，未及张嘴，就遭顺安一个白眼。甫韩氏干笑一下，顺势靠在一棵树上喝粥。
甫家世代唱戏，传到顺安，门风似乎变了。
与浓眉大眼、轮廓分明的伍挺举完全不同，顺安肤色细白，轮廓柔和，眼睛适中，但眼珠子活泛，不停转动，透出一股机灵劲儿。眼睫毛很长，一旦忽闪起来，这种机灵劲儿就会转换成某种狡黠。这样的眼睛和肤色，配上一副显明的双眼皮和一架高挑的鼻梁，再加一口秀雅的唇齿，顺安在外貌上几乎完全汲取了甫韩氏的优点，丝毫不见甫光达的影子。
作为戏班主的唯一传人，顺安却讨厌戏台，讨厌挂在家中墙壁上的各式乐器。早晚看到它们，他的眼睛就发胀；听到它们，他的头皮就发炸。
顺安梦想的人生目标只有两个，一个是像伍中和一样穿上长衫，成为名震乡里的斯文生员，拥有知识与尊重；一个是像鲁俊逸一样成为商贾大家，拥有财富与奢华。他的第一个梦想是在不知不觉中破灭的，具体何时何地又是因何破灭，连他自己也不晓得。就眼下而言，他朝思暮想的目标只剩一个，就是成为生意人，赚钱发财，像街北鲁俊逸那样拥有钱庄、店铺、高门楼、深庭院，以及数不尽的银子和显赫的身份。
斥退甫韩氏，顺安端着饭碗迎过来，敲敲碗道：“吃得晚了，让阿哥见笑哩。阿哥亲自登门，想必有啥事体，讲吧，要我做啥？”
“今朝大集，我想逛逛集市。”
“啥？”顺安愕然，“你不念书了？”
“念闷了。”
顺安精神大振，二话没说，将剩下的稀粥泼到地上，把空碗顺手塞给甫韩氏，抿一把嘴皮子上的饭渣子：“真是心有灵犀哩！阿哥，我这正有重要事体，快走！”
牛湾镇约有五里见方，镇中共辟四条街道，两条自南而北，两条自西而东，形成一个井字，井字中央是镇中心。穿插在井子里的是许多巷子，每道巷子两侧皆是客栈店铺。
作为宁波府东北部最重要的集镇之一，牛湾镇的商贸业极其繁荣，尤其是在镇中心的井口里，巷道纵横，店铺林立。其他集镇多是三日或五日一集，只有牛湾是逢单小集，逢双大集，差不多赶上宁波府前大街的日日集了。
这日逢双，赶集的熙来攘往，店铺伙计也都站在店门外面，各使解数，招徕客人。
挺举、顺安脚步匆匆，径直走到一处宏大的铺面前，顺安住脚，一把扯住挺举：“阿哥，就是此地了！”
挺举抬头望去，匾额上赫然写着“茂昌典当行”五个大字。
顺安仰望招牌，一脸兴奋地说：“阿哥，你看这家铺面如何？”
“不错呀。咦，你又不典东西，拉我来此地做啥？”
顺安压低声音：“有桩好事体哩！”
“哦？”
顺安指向大门旁边竖着的一块牌子：“阿哥请看！”
挺举望过去，见牌上写道：“本行招收杂工一名，年龄十五至二十五，本分，灵光，精通账务，肯吃苦，善应酬……”笑一下，转望顺安，“人家这是招杂工呀，你不是一心要学伙计吗？”
“嘘，”顺安压低声，“阿哥，招杂工要精通账务做啥？眼下学伙计，典当行最抢手。行里要是写成招伙计，上门的人还不挤破头？”
“人多了才好挑呀！”
顺安呵呵笑着摇头：“阿哥，你这就不懂了。招伙计，重在心眼。学伙计要从杂工做起，要是连这个也看不明白，这伙计的脑袋就是树疙瘩，招来何用？”
“嗯，”挺举大是叹服，“阿弟讲的是，这家掌柜有脑筋！”
“不瞒阿哥，我冲的就是这个掌柜。掌柜姓董，在典当行里摸爬滚打四十年，是块老姜，鲁老爷出大价钿从宁波城里挖过来，对他极是看重。我想定了，先跟董掌柜干，再设法让董掌柜引见给鲁老爷，不定就能有个前程哩！”
“阿弟一定能成！”挺举冲他竖拇指。
“谢阿哥吉言！”顺安捏紧拳头，“阿哥，我想定了，我这远大前程就从此店杂工起步！”
牛湾镇西郊一个废弃的关爷庙里，一个阿飞推开庙门，大步走进。五个小阿飞在院中舞刀弄枪，章虎在一边指点。
见他进来，众人皆停下来。
章虎望过来：“阿青，可有动静？”
“不出大哥所料，”阿青擦把汗水，“甫顺安跟伍家那个书呆子直奔鲁家当铺去了。”
“鲁家啥辰光挑人？”
“听伙计讲，掌柜去鲁老爷家禀事，一回来就挑。”
“好！”章虎转向众阿飞，“凡是不认识那小子的，都跟阿青去，照我讲定的做去。”
“阿哥，”阿青应道，“当铺伙计跟我是表兄，我已对他讲清爽了。听表兄语气，他也瞧不上那小子。阿哥放心，兄弟保管让那小子美美实实喝一壶！”
“让他喝得越美越好！”
“阿哥，”阿青甚是不解，“兄弟实在不明白，你煞费苦心地折腾那小子做啥？”
“把他逼进我们这堆里来！”
“逼他？”阿青不无鄙夷，“那人既没种气，又没武艺，要他做啥？”
一个叫阿黄的阿飞接道：“是呀，大哥，他这人，猪八戒背个烂箱子，要人没人，要货没货，收他是个累赘。”
“就你们这脑子，”章虎扫他们一眼，“偷鸡摸狗还成，要做大事体——”指指脑袋，“得动这个！梁山好汉，听说过不？我们这帮人，就如同梁山好汉。抢鲁家，就如同取生辰纲。我是晁天王，你们刚好五人，是公孙胜、刘唐和阮氏三雄。鲁家财富是生辰纲，齐伯则是那个杨志。齐伯武艺，你们是晓得的。要斗这个老杨志，须得吴用！那小子正是吴用，晓得不？”
阿青嘻嘻笑道：“阿哥，晓得了。你放心，兄弟管保这吴用手到擒来！”
自从鲁俊逸父女返乡，牛湾镇上最繁忙的人莫过于齐伯了。
这日辰起，齐伯从鸡鸣忙到天亮，又从天亮忙到小晌午，接连串了几个村子，将鲁俊逸交代的事体一一办完，将近正午才踅回镇里。在他身后，一个头戴斗笠、一副江南女子装束的女子就如影子一般，或远或近地跟着他。
这女子正是葛荔。
葛荔显然不是齐伯对手，没跟多久，齐伯就已觉出了。
难道……
想到自己冒险前往上海，齐伯情不自禁地打个寒噤。
返回镇上时，齐伯由不得加快脚程，且故意绕来拐去。他要弄清楚她是否继续追踪他，又是何方来客，用意何在。
既存此念，齐伯就没有直接返回鲁家，而是故意走街串巷，这里停停，那里站站，只在人流里穿梭。
齐伯的反常举动反让葛荔兴奋异常。她生怕有所闪失，也就加快脚步，与齐伯始终保持在二十至三十步远近。
齐伯脚步更快，葛荔追得更紧。
齐伯连串几个巷子，猛然拐向十字街口。葛荔地形不熟，紧跑几步，刚要追上，斜刺里冒出一人，恰恰与她撞个满怀。
撞她的正是挺举。
顺安要守在当铺等候董掌柜，挺举只好独自转悠，四条街面转过三条，这刚拐进最后一条。由于葛荔速度过快，挺举也在思考什么，谁也未及防备，撞个结实。葛荔功夫在身，“哎哟”一声惊叫后连退数步，挺举却是一屁股墩坐地上。
挺举给撞懵了，待回过神来，揉揉眼，发现撞他的是位貌美少女，脸色先自红了。
葛荔这也顾不上他，只是盯他一眼，绕过去，飞腿追去。前后不过几秒工夫，但对葛荔来说，为时已晚，快步追有几十步远，齐伯踪影皆无。
葛荔不无懊丧地连跺几脚，恨道：“这个呆子竟然坏我事体，看不收拾死他！”气呼呼地又拐回来。
挺举这刚站起，一边张望她跑去的方向，一边机械地拍打沾在屁股上的灰土。
“你这呆子，”葛荔欺过来，“眼睛长脑后了？”
见这女子走后复来，出语蛮横，显然是在挑事，挺举颇觉意外，定睛一看，竟然就是前几日在大街上拿红包砸他的女子，各种滋味齐涌心头，一时却不知讲什么是好，强憋一会儿，拱手辩解：“是小姐撞倒在下，非在下撞到小姐。”
“哟嗬，”葛荔来劲了，“你这呆子当街撞人，误下本小姐事体不说，这还敢犟嘴哩！”往后退两步，摆开架势，“好好好，本小姐今朝真就拗上了，非跟你理论清爽不可！”
路人欢喜的是热闹。看到当街起争执，且是俊男美女，邻近路人、商贩无不围拢过来，顷刻间站成大半个圆圈。
好男不跟女斗。这个场面让挺举大窘，恨不得寻个地缝钻进去。
“诸位老少爷们，”熟走江湖的葛荔非但不怯场，反倒先发制人，如街头卖艺般转向路人拱一圈手，“是这位公子撞上小女子呢，还是小女子撞上这位公子，有哪位看到了，这请做个见证！”
众人哄场大笑。
一个年轻男子大声嚷嚷：“我看到了，做个见证，是公子撞上小姐，把小姐撞倒了！”
“还有哪位看到了？”葛荔显然要把事体闹大。
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